上海外国语大学的留学生教育起始于20世纪80年代初。1981年夏，上外招收了第一批由“日本青年向中国青年赠书会”推荐的暑期汉语进修班学生27名。同年10月，为适应工作的需要，学校成立了“中文学习部领导小组”，下设办公室和中文教研室，教研室当时只有4名专职教师、7名兼职教师。

　　1984年，由原先基础部的汉语教研室、语言学教研室、国际关系教研室以及中文部的中文教研室合并而成对外汉语教学系。在建立对外汉语教学系的同时，学校组建了“留学生办公室”，直接受分管外事的副校长领导。留学生办公室和对外汉语教学系同属一个总支。

　　1994年1月18日，在原对外汉语教学系和留学生办公室的基础上组建而成国际文化交流学院。下设学院办公室、外国留学生部、外国留学生中文教研部、对外汉语教学系、语言学教研部，当时共有教职工42人。

　　建院以来，在全体教职员工的共同努力下，学院的办学规模和办学层次多次实现了跨越式发展，各项工作也进入了良性的可持续发展阶段。目前，学院下设学院办公室、外国留学生部、留学生中文教研部、中国语言文化教研部、语言学教研部、汉语国际教育教研部，主要承担全校留学生的招生与管理、3个学术型硕士点、1个专硕学位点和1个博士点的培养与管理、留学生本科生/进修生的教学以及全校中文类通识教育必修课的教学等工作。

学院现有教职员工50人，其中行政人员13人，教师37人。教授5人，副教授13人，讲师18人，助教1人；具有博士学位者26人，博士在读者3人，具有博士后研究经历者10人；90%以上教师具有在海外工作、学习或研修的经历。学院另聘有合同制教师25人，各类兼课教师100余人。

在完成繁重的教学任务的同时，我院教师还积极开展科研工作，取得了较为丰硕的科研成果。在“十二五”期间，全院共计出版学术专著（包括译著）10部、工具书29本、教材10余部、论文集4本；发表论文240篇，其中发表于核心期刊的论文90篇。

　　截至目前，我院教师先后承担了国家社科基金一般项目2项、国家社科基金后期资助项目1项、教育部人文社科基金项目5项、上海市哲社项目2项、中国博士后科学基金面上资助项目4项、上海市教委科研创新项目2项、上海外国语大学重大科研项目2项、上海外国语大学青年教师科研创新团队项目2项。此外，学院还承担了国家汉办、上海市学位办、上海市语委、上海市语测中心等各级各类教学、科研项目多项。

学院非常重视并积极开拓与海外院校的合作和交流，积极开拓来华留学的渠道。每年都有四五千名留学生来我院参加长期或短期学习（包括许多国外知名大学的校际交流生），他们分别来自世界各地100个左右的国家和地区。在“请进来”的同时，学院还十分注重对接国家“走出去”的发展战略，积极推广中国语言文化，每年均有数十名研究生以志愿者或交流生的身份被派往美国、德国、英国、日本、韩国、意大利、匈牙利、西班牙、摩洛哥、新西兰、泰国、秘鲁、厄瓜多尔、墨西哥、智利等国担任志愿者教师、进修或攻读学位。此外，学院曾先后派出了十余位教师赴海外孔子学院担任中方院长或公派教师。

　　学院已与韩国釜山外国语大学达成合作协议，开展“2+2”“3+1”模式的本科双学位项目；与美国卡耐基梅隆大学、美国加州州立大学签署协议开展“1+1”硕士双学位培养项目。学院目前正与俄罗斯、韩国等国的相关院校积极磋商，争取开拓更多的联合培养项目。